这本是一件微不足道的小纠纷，但这一小纠纷被本地的地主帮会势力“刀把会”利用，借机火上浇油，激化矛盾，挑起了本地外地两方大规模的械斗。接着械斗升级，双方互有伤亡，“刀把会”头目沈聚程手段越来越残忍，组织人马下令捣毁了外民的祠堂，放火焚烧了外民的房屋，乘机烧杀掳掠，外来民死亡近千人。</p>

紧接着，保山官府与“刀把会”勾结，对保山城内的外民进行屠杀，四千多外民几乎被屠杀殆尽。</p>

杜武秀因在蒙化，躲过一劫，但他全家十五口在这场**中几乎全部遇难，未婚妻也被县令的儿子抢去。</p>

杜武秀进京告状，朝廷虽派了官员来处理，却轻轻放过，敷衍了事。而杜武秀反而因为告状，被芸南官府所记恨，将之陷害入狱。出狱后，太平天国起义爆发，随即，南王冯云山占领两广，整个满清风雨飘摇。杜武秀就此在蒙化暗自筹备反清起义。</p>

今年初，由于滇东的大部分州府都被讨虏军占领，原本在滇东开采铜矿的本地官商被迫迁移，逃至滇西等地，于是，多地发生汉绅霸占外民铜矿的事情，本地外地矛盾急剧恶化。本地官绅都把持着地方的团练武装，再加上与官府本又是一体，于是，各地豪族团练焚劫外民村寨，而云贵总督恒春也密令各地“聚团杀外”。</p>

杜武秀一看起义时机来临，加上大理清军兵力空虚，便迅速发动起义。</p>

占领了大理城的杜武秀等外民武装，声势浩大。他自号“总统兵马大元帅”，下令废除清朝年号，用甲子纪年，改用明朝衣冠，旗帜一律用白色，建立大理大元帅府。</p>

短短二个月时间，杜武秀农民义军便攻占大理府、丽江府、永北厅、腾越厅、永昌府、蒙化厅、顺宁府、景东厅等州府，农民义军达到10余万。而且，还在不断的增加。</p>

芸南提督文祥来不及救援昆明城，率兵返回大理府，准备收复大理。不料，被人多势众的农民义军团团包围，被杀得惨败，鹤丽镇总兵也被击毙，只剩下芸南提督文祥率领三千余绿营兵逃回楚雄府城。</p>

而这时，李开芳和罗琼树两人正好率领讨虏军甲二师、甲六师一起近二万余将士围攻昆明城。</p>

城内的云贵总督恒春原本是想据城坚守，盼望着芸南提督文祥率兵来援。这时发现文祥又被回民义军击败，朝廷对整个芸南已经完全失去控制，他自知难以交差。即便坚守昆明不失，可作为云贵总督，芸南都几乎全部被占，他仍旧是死罪难逃。于是，心理素质弱的云贵总督恒春，在忧愤和绝望中和其夫人一道，上吊自尽了。</p>

这时剩下的最大官员便成了芸南巡抚吴振棫。</p>